es engrais verts ne se présentent pas sous la forme de granules ou encore de solution à pulvériser, mais sous forme de graines ! Il s’agit de plantes, que l’on appelle ainsi pour l’effet qu’ elles ont sur le sol. On compte parmi elles de nombreuses Brassicacées, Fabacées et Poacées ainsi que quelques espèces d’autres familles.
Les engrais verts possèdent plusieurs rôles vis-à-vis du sol, quant à sa structure et sa composition minérale. Leur feuillage couvre le sol, leurs racines le décompacte. Elles peuvent parfois l’enrichir ou simplement retenir des minéraux qui sinon, auraient été lessivés par la pluie.
Tous les engrais verts, de par leur feuillage, apportent un couvert au sol et limitent donc son érosion par le vent, la pluie et le soleil. Ils ont donc un rôle de paillage vivant qui protège le sol et maintient une humidité relative en surface, propice à toute la vie du sol, de ses micro-organismes comme de ses petits animaux. Bien sûr certaines plantes ont un plus fort développement aérien que d’autres et auront donc un rôle de couverture plus important.
Toutes les plantes, avec leur système racinaire, ont un effet sur la structure du sol. Elles le travaillent, le décompactent, et permettent une meilleure porosité de ce dernier. La présence d’air dans le sol est indispensable à toute culture. En fonction de leur système racinaire, les plantes n’auront pas toutes la même capacité à décompacter le sol, certaines donnant de meilleurs résultats. On compte parmi les meilleures aératrice du sol, la moutarde, le seigle ou encore la phacélie.
Tous les végétaux, en poussant, captent des éléments nutritifs dans le sol et les stockent dans leur biomasse. Ils permettent de conserver pendant tout leur cycle de vie, des minéraux qui sans couverture végétale, auraient été dissous par les pluies et seraient partis dans les nappes phréatiques, les rivières puis dans les océans. La couverture vivante du sol permet donc d’empêcher la fuite des éléments vitaux pour les plantes : les nitrates, les éléments phosphorés et potassiques, ainsi que tout un panel d’éléments secondaires.
En plus de stocker et de garder à disposition des minéraux du sol, certains végétaux en ajoutent. C’est le cas de la grande famille des Fabacées (anciennes légumineuses) qui développent une symbiose avec des bactéries du genre Rhizobium. C’est bactéries se fixent sur les racines des légumineuses et formes de petites pustules, les nodosités. Ces dernières ont la capacité de fixer l’azote atmosphérique et de le rendre assimilable par les plantes. Les Fabacées, comme la luzerne, le trèfle ou encore la vesce vont donc enrichir leur milieu en nitrate. Ce sont les fabacées qui ont le véritable rôle d’ « engrais ».
Si les plantes stockent et conservent les éléments nutritifs dans leur biomasse, alors, ces éléments ne sont pas disponibles tant que la plante est en vie. Ils ne le seront qu’après sa mort, après son humification et sa minéralisation. Les éléments contenus dans celle-ci seront ainsi libérés et rendus assimilables pour les cultures suivantes. C’est pour cela que les engrais verts sont des végétaux à cycle court (souvent annuels ou bisannuels) que l’on enfouit ou couche en surface du sol, à la fin de leur cycle de végétation.
Pour optimiser les effets des engrais verts (couverture, décompactage, fixation des nitrates… ), on peut semer plusieurs espèces en mélange sur la même parcelle pourvu que leurs cycles de végétation soient synchrones. Il existe en effet des engrais verts d’hiver, et d’autres de printemps et d’été.
Les premiers passeront l’hiver en place avant d’être coupés et enfouis. On peut compter la luzerne, le seigle, la phacélie, la moutarde, les fèves ou encore le trèfle rouge. Ainsi, ils permettent de maintenir un couvert végétal pendant la saison froide. Ils se sèment généralement de la fin du printemps à la fin de l’été, et s’enfouissent à la saison suivante.
Les engrais verts de printemps et d’été, comme le sarrasin, le lupin ou encore le fénugrec se sèment au printemps et s’enfouissent généralement à l’automne ou au début de l’hiver de la même année.
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